海胆大多生活于海底，喜欢栖息在海藻丰富的潮间带以下的海区礁林间或石缝中，以及坚硬沙泥质浅海地带，具有避光和昼伏夜出的特性。目前，世界上已发现有750多种海胆，我国已发现的海胆种类有150多种。

运动及挖洞

海胆给人的印象并不是生物，或是没有运动能力。其实海胆是会随着摄食而作出运动：若食物丰富的话，每天海胆可能只移动10厘米；若食物稀少，则每天可以移动超过1公尺。

海胆的运动是靠透明、细小、数目繁多及带有黏性的管足及棘刺来进行的。管足在运动时，与海星相似，可以抓紧岩石，而位於底部的棘刺则是把海胆的身体抬起，以帮助海胆随意的运动。它们运动时可以随时以步带的方向作为前导，不用转头。当海胆被反转时，它的棘刺及管足更可以把它翻正。

有些海胆是穴居形的，如梅氏长海胆，它们为避免给海浪冲到深水的海床，於出生後就不停的挖掘，把自己藏在洞穴中。它们利用在新陈代谢时所排放出来的碳酸（因排出的二氧化碳溶於水中生成）软化洞穴壁，并以口器及棘刺来把洞穴弄大。

摄食和排泄

海胆的口器长在口面（即腹面）的中央位置，由五颗起角的牙齿所围绕，而整个咀嚼的器官称为“亚里士多德提灯”或“亚氏提灯”。这个名称的由来是因亚里士多德对海胆在他的着作《动物史》中的准确描述。

海胆的肛门则在向上隆起的反口面（口面的另一面，即背面）中央，呈半球形。

海胆的食粮十分广泛，肉食性的会以海底的蠕虫、软体动物或其他棘皮动物为食粮，而草食性的主要食物是藻类，另外，亦有以有机物碎屑、动物屍体为食的海胆等。

海胆的口器食物是由口器上升到食道，食道再绕着亚氏提灯的外围向上升，进入胃部。海胆的胃呈管状，称为管状胃，缘着硬克的内壁向上升，接驳着反口面的肠子。经过肠子的吸收後，通往直肠把排泄物经肛门排出。

海胆特别爱吃海带、裙带菜以及浮游生物，也吃海草和泥沙。故，海胆又是藻类养殖业的天敌。有些鱼类会在海藻上产卵，所以，也是鱼类的敌人。

海胆是海洋里一种古老的生物。据科学考证，海胆在地球上距今已有近亿年的生存历史。在中国的西藏高原还发现过海胆的化石呢