牡丹始载于《神农本草经》，列为中品。《名医别录》载：“牡丹生巴郡山谷及汉中。”《本草经集注》云：“今东间亦有色赤者为好。”《新修本草》载：“生汉中。剑南所出者，苗似羊桃，夏生白花，秋实圆绿，冬实赤色，凌冬不调，根似芍药，肉白皮丹。”《本草图经》载：“今丹、延、青、越、滁、和州山中皆有之。花有黄紫红白数色。此当是山牡丹，其茎梗枯燥，黑白色。二月于梗上生苗叶，三月开花，其花叶与人家所种者相似，但花止五六叶耳。五月结子黑色，如鸡头子大。根黄白色，可五七寸长，如笔管大……近世人多贵重，圃人欲其花之诡异，皆秋冬移接，培以壤土，至春盛开，其状百变。”《本草纲目》载：“牡丹以色丹者为上，虽结子而根上生苗，故谓之牡丹。唐人谓之木芍药，以其花似芍药，而宿干似木也。”综上所述，古今所用之牡丹皮，其原植物品种基本一致。