落叶缠绕藤本，高达5米。老枝无毛，有灰白色小皮孔；髓大，白色，实心。叶互生；膜质，上半部或全部变白或黄色；阔卵形至卵状长圆形，长6～13厘米，宽4～9厘米，先端渐尖，基部圆形或楔形，边缘有细锯齿，上面无毛，下面沿叶脉有毛；叶柄细弱，有时微有刺毛。雌雄异株；花通常单一，稀为3花，腋生，较大，径达2.5厘米，白色而芳香；萼片5，卵状椭圆形；花瓣5，倒卵形；雄花的子房无花柱，雄蕊多数；雌花有梗，独生，雌蕊1，柱头多裂，子房光滑，瓶状。浆果黄色，熟时变橘红色，卵圆形，长约3厘米，宽约1.3厘米，先端喙状；种子多数，淡褐色。花期6月。果期9～10月。

喜生于深山林缘及山麓、河岸等处灌丛中。分布东北、山东、陕西、湖南、湖北、四川、浙江、安徽等地。

本植物的根(木天蓼根)、有虫瘿的果实(木天蓼子)亦供药用，各详专条。