紫苏子原名苏，始载于《名医别录》，列为中品。

苏颂说：苏，紫苏也，处处有之，以背面皆紫者佳。夏采茎叶，秋采子。

《本草纲目》载：“紫苏、白苏皆以二、三月下种，或宿子在地自生。其茎方，其叶团而有尖，四围有巨齿，肥地者面背皆紫，瘠地者面青背紫，其面背皆白者即白苏，乃荏也。紫苏嫩时采叶。……八月开细紫花，成穗作房，如荆芥穗。九月半枯时收子，子细如芥子而色黄赤，亦可取油如荏油”。并载：“气味：辛，温，无毒。主治：下气，除寒中，其子尤良”。“……苏子与叶同功，发散风气宜用叶，清利上下则宜用子也”。此记述与现今市场所售紫苏子的形态特征和功效相符。

本草纲目还载：“今有一种花紫苏，其叶细齿密纽，如剪成之状，香色茎子并无异者，人称回回苏云”。此系江苏、四川、云南一带栽培的回回苏，因其叶缘呈流苏状或条裂状，形如公鸡冠，故有鸡冠紫苏之称，功效与紫苏相同。