本品原名“苏”，始载于《名医别录》，列为中品。历代主要本草著作中多有收载，所述内容基本一致。苏颂《图经本草》载：“苏、紫苏也，旧不著所出州土，今处处有之，叶下紫色而气甚。夏采茎叶，秋采实”。《本草纲目》载：“紫苏、白苏皆以二、三月下种，或宿子在地自生。其茎方，其叶团而有尖，四围有巨齿，肥地者面背皆紫，瘠地者面青背紫，其面背皆白者即白苏，乃荏也。紫苏嫩时采叶。和蔬茹之，或盐及梅卤作葅食甚香，夏日作熟汤饮之。五、六月连根采收，以火煨其根，阴干，则经久叶不落。八月开细紫花，成穗作房，如荆芥穗。”此描述及《植物名实图考》中所绘制的紫苏植物图均与现今市售唇形科紫苏的形态特征相符。