大戟科。落叶乔木，高3-8米。叶互生，叶卵形，或宽卵形，长20-30厘米，宽4-15厘米，先端尖或渐尖，叶基心形，全缘或三浅裂。圆锥状聚伞花序顶生，花单性同株；花先叶开放，花瓣白，有淡红色条纹，5枚；雌蕊子房3-5室，每室1胚珠。核果球形，先端短尖，表面光滑。种子具厚壳状种皮。

油桐4-5月开花，果期7-10月；花后子房膨大，结球形核果，果顶端有短尖头；果内有种子3-5粒；种子具厚壳状种皮，宽卵形；种仁含油，高达70%，桐油是重要工业用油，制造油漆和涂料，经济价值特高。桐油和木油色泽金黄或棕黄，都是优良的干性油，有光泽，不能食用，具有不透水、不透气、不传电、抗酸碱、防腐蚀、耐冷热等特点。广泛用于制漆、塑料、电器、人造橡胶、人造皮革、人造汽油、油墨等制造业。

油桐因树似梧桐 、种子可榨油（称桐油）而得名。树高4～10米。小枝粗壮，无毛。单叶互生，心脏形或阔卵形，全缘，叶柄圆形，顶端与叶片连接处有2个紫色腺体。单性花，雌雄同株，间有异株，白色，基部有淡红色斑纹。核果球形或扁球形，果皮光滑。中国产的另一种木油桐树形高大，外果皮有3～4纵棱，并有许多皱纹。有时油桐是这两种的泛指。 世界上种植的油桐有6种，以原产中国的三年桐和千年桐最为普遍。油桐属大戟科，落叶乔木。三年桐学名油桐，长得快，结果早，产量高，盛果期可达20年～30年。千年桐学名木油桐，因果皮有皱纹，又称龟背桐，寓意长命百岁。千年桐比三年桐高大，有10多米，树龄较长。油桐种子榨出的油叫桐油；木油桐种子榨出的油叫木油，质量稍逊。

中国油桐品种较多，一般归类方法有5大类法和3大类法两种。5大类法是将全国油桐品种分为大米桐、小米桐、柿饼桐、柴桐及对岁桐。3大类法是以油桐花果序特征作为一级标准，以果实特征结合树形作为第二级标准，划分为少花单生果类、中花丛生果类和多花单生果类3个品种群。

油桐是我国特有经济林木，它与油茶、核桃、乌桕并称我国四大木本油料植物。油桐至少有千年以上的栽培历史，直到1880年后，才陆续传到国外。

世界上种植的油桐有6种，以原产我国的三年桐和千年桐最为普遍。油桐属大戟科，落叶乔木。三年桐学名油桐，长得快，结果早，产量高，盛果期可达20年～30年。千年桐学名木油桐，因果皮有皱纹，又称龟背桐，寓意长命百岁。千年桐比三年桐高大，有10多米，树龄较长。中国最大的一株油桐树，在福建省漳浦县石榴公社。这株千年生的油桐树，树高36 米，冠幅36.5 米，平均每年结果2000 多斤，可榨桐油100多斤，素有 “油桐王”之称。油桐种子榨出的油叫桐油；木油桐种子榨出的油叫木油，质量稍逊。

四川、贵州、湖南、湖北为我国生产桐油的四大省份，四川的桐油产量占全国首位。重庆市秀山县的“秀油”，湖南洪江的“洪油”，是我国桐油中的上品。