乔木，高达40m，小枝有柔毛。叶互生，轮廓宽卵形，掌状3裂，边缘有锯齿，掌状脉3-5条，托叶红色条形，早落。

雄性短穗状花序常多个排成总状，雄蕊多数，花丝不等长，花药比花丝略短。雌性头状花序有花24-43朵，花序柄长3-6厘米，偶有皮孔，无腺体；萼齿4-7个，针形，长4-8毫米，子房下半部藏在头状花序轴内，上半部游离，有柔毛，花柱长6-10毫米，先端常卷曲。头状果序圆球形，木质，直径3-4厘米；蒴果下半部藏于花序轴内，有宿存花柱及针刺状萼齿。种子多数，褐色，多角形或有窄翅。

果序较大，径3-4cm，宿存花柱长达1.5cm；刺状萼片宿存。花期3-4月；果10月成熟。花单性同株，雄花排成葇荑花序，无花瓣，雄蕊多数，顶生，雌花圆头状，悬于细长花梗上，生于雄花下叶腋处；子房半下位2室，头状果实有短刺，花柱宿存；孔隙在果面上散放小形种子，果实落地后常收集为中药，名路路通。