大部分的视网膜脱离是因为视网膜上有破裂而引起。正常的老化现象有时会使视网膜变薄或毁环，但时常因为眼睛内部清澈的胶状物——玻璃体收缩亦可能导致视网膜变化或裂孔。在眼睛内壁的某个地方，玻璃体紧密的附着于视网膜。当玻璃体收缩，它会拉离视网膜，在视网膜上造成拉痕。有时因年龄的增长会使玻璃体收缩，但不会在视网膜上造成伤害。眼轴不正常的的拉长（如近视），感染或伤害会造成玻璃体与视网膜脱离，视网膜脱离前，玻璃体会有改变。只要视网膜上有撕裂，玻璃体内的液体便会从破裂处流入视网膜及眼内壁之间，因此造成视网膜从眼壁脱离，使得它“脱高”。脱离的视网膜没有功能，视觉便会模糊或有盲障。

若是视网膜脱离是由肿瘤、严重的发炎或糖尿病之并发症所引起就应特别注意。继发性的脱离在视网膜上没有裂孔，其治疗是针对引起脱离的原因以使视网膜维持正常位置。

中年人或老年人可能会看见漂浮的黑点，称为飞蚊症，有时在视野内也会看见闪耀的光线（这种情形很少发生于儿童及年青人）。大部分的病例中，这些徵兆并非暗示著严重的疾病。然而，眼中有时出现黑点或闪光可能是玻璃体有严重的收缩及视网膜破损。详细的眼睛检查必须由眼科医师来做，看看是否有视网膜破损。只要这些症状一发生就必须检查，因为早期发现可能不需繁杂手术而能加以治疗。

有些视网膜脱离的病人可能没有漂浮物或闪光的先兆，那些病人也许会在视野中看见波浪状的视野或在部分的视野中看见黑影。除非网膜修复，否刚严重的视网膜脱离会造成中央视野模糊及严重的视力丧失。

有少数的脱离是突然发生，病人会丧失一眼的视力。医。学教育网搜集整理当视网膜破损时，视力的丧失可能会因为玻璃体出血造成。