鼠曲草适生于湿润的丘陵和山坡草地、河湖滩地、溪沟岸边、路旁、田埂、林绿、疏林下、无积水的水田中。多星散分布，但也常常形成优势群落。它分布的海拔高度有从高纬度向低纬度增高的规律。在华北地区，它一般分布于海拔600m以下的地区；在北亚热带的秦岭地区，其分布的海拔上限为1500m；而在南亚热带的西藏东南部，其分布的海拔上限达到3750m。由于鼠曲草分布地域广，气候类型差异大，因此，其生长发育进程差别也很大。在暖温带呈一年生性状。一般于 4月上旬以后出苗，6–7月开花，8–9月结实并成熟，果熟后即枯死，生育，期约160天左右，而在亚热带以南地区，不仅春季出苗，秋季和冬季也能出苗。春季由种子繁殖的苗多呈一年生性状，生育期较在温带地区提早15–30天；而秋、冬季萌出的实生苗，可以绿色体越冬，翌年，4–6月开花，7月底结实并成熟，之后株体枯死，呈现出越年生性状，青草期长达8–11个月之久。鼠期草靠种子繁殖，产种量较多。当果实成熟后，种子自行脱落传播。鼠麴草在开花之前有一定的再生力明显减弱，即使仅利用一次，也难以再生。鼠麴草适应的生态幅相当宽。年均温度11–25℃；年降水量600–1700mm。土壤从沙土到粘土、从酸性土到调碱性土，均能良好地生长。土壤pH值是4.0–8.2。鼠麴草是一种喜温性中生牧草。在降水丰沛的亚热带和热带地区，不仅在地下水位较高的河湖滩地、溪沟岸边、水田周围有较多的分布，而且，在山坡、山麓等湿润草地也有广泛分布。在降水量较低的温带地区，多分布于地下水位较高的低湿地、河湖滩地、溪沟岸边等地。