象思维来源于大自然和普通生活，无论是人还是自然界中的一切，它们的存在必然会展现出自己的的“形象”，中国人称其为“象”。中医为了揣测分析机体内部的变化情况，必然会多多少少地带有医者的主观色彩。因此，我们在谈到中医思维时都会提到《后汉书。郭玉传》所载：“医之为言意也”。此言后来被精简为“医者，意也”。

任何一个医学知识体系的产生都绝非在书斋里闭门造车完成的，除了需要参与大量的临床实践外，还要受到不同社会文化、意识和认知方式的影响。中医学受到的是天人合一整体观思想和中国古代元气学说思想的影响。

中国古代医家通过大量的人体实验和观察发现，在患者出现某一种症状或某一组症状（证型）时，通过给予一种药或一组药（处方）就能够消除这些症状，最后总结出了药物与症状或证型之间的“对应关系”。

正是在天人合一整体观、中国古代元气学说以及对时间的认识等中国传统文化思想的影响下，中医选择了以“象”为核心的不分割、不破坏整体的认知思维方式。无疑，象思维构成了中医药文化3大核心中最重要的要素，也是中医药文化的灵魂。

在中医药学术研究中，必须坚持“象思维”，要以“象”为中心，努力从对“象”的认知过程中寻找学术创新的突破点，这才是中医药学术发展的正道。