完全变态，1年繁殖1～2代，卵球形，分散在叶片上。幼虫芽1胸节背面有1个分叉的臭角，触动时即突然伸出，并能发出臭气，为凤蝶独有的特征。幼虫植食性，有很多种幼虫以柑桔、樟等树叶为食。常见的为凤蝶属的花椒凤蝶（Papilioxuthus），翅展约7厘米，黄绿色，有黑色的斑纹；为害柑桔类果树的玉带凤蝶（Papilio polytes），翅展9.5～10厘米，黑色前翅翅缘具有小白斑，后翅翅缘反面有黄白色新月斑6个，中央有黄白色斑纹1列，共7个。此外，为害樟树的樟凤蝶属的樟凤蝶（Graphium sarpedon），黑色，具有2条绿斑；为害马兜铃等植物的丝光凤蝶（Sericinustelamon），又称马兜铃凤蝶；为害茴香等的金凤蝶（Papiliomachaon）。雄蝶翅黑褐色或棕褐色，基半部色深。前翅外缘及亚外缘区各有1行斑列；顶角和亚顶角处的淡黄白色斑较大，亚外缘区的斑列有的斑错位。

后翅外缘波状，在波凹处有淡黄色斑，亚外缘区有1～2列新月形或角棱形斑。翅反面棕褐色斑显得十分清晰。雌蝶翅黑色或黑褐色，所有斑纹淡黄色；前翅斑纹外缘及亚外缘区与雄蝶相同，基部及亚基部有放射状条纹，中区和中后区的斑纹散乱而大小长短不一。后翅外缘及亚外缘与雄蝶相同，其他斑纹都是顺脉纹呈放射状排列，大部分斑纹端部呈齿状。翅反面与正面相似，但斑纹清楚而色浓。本种凤蝶常出现翅面白斑化型。