二年生草本。茎直立，上部多分枝。叶互生，基生叶具柄，叶片长圆状椭圆形，全缘或波状；茎生叶长圆形或长圆状披针形，先端钝或尖，基部垂耳圆形，抱茎，全缘。复总状花序顶生，花黄色；萼片4 ；花瓣4 ；雄蕊6，四强。长角果矩圆形，扁平，边缘翅状。

是古代染料的重要材料。菘蓝和另外一种植物蓼蓝都是古代制造蓝靛的主要原料之一。菘蓝又名大青，其成分中含有大青素B（Isatin B，菘蓝甙），它实际并非真正意义上的甙，而是吲哚酚与果糖酮酸所形成的酯，吲哚酚配糖体在碱性发酵液中会被糖化酶或碱剂分解，游离出吲哚酚，进而在空气中氧化缩合为蓝色的沉淀——蓝淀（靛蓝）。由于菘蓝甙比蓼蓝中存在的靛甙更容易水解，所以在科学技术不够发达的时期，菘蓝制靛比蓼蓝等其他蓝草更为普及，明代之前的典籍甚至有“蓼蓝不堪为靛”只说。到了近代，西南少数民族地区制造靛蓝才广泛使用蓼蓝。闽南地区为当时的主要产地。