通常为多年生至一年生草本。植株含芳香油，具有柄或无柄的腺体，或各种单毛、具节毛或星状毛。茎直立或匍匐状，常四棱形；枝条对生，稀轮生。叶通常为单叶，全缘或具各种齿、浅裂或深裂，稀为复叶，大多对生，稀轮生或部分互生。花序聚伞，3至多花，通常在节上形成轮伞花序（或假轮）、单岐聚伞花序或每节双花，并由上述花序组成顶生或腋生的总状、穗状或圆锥状的复合花序，稀为头状或偏向一侧开放(如黄芩属Scutellaria和香薷属Elsholtzia的一些种类)；苞叶常在茎上向上逐渐过渡成苞片，与叶同色或异色，稀苞片或小苞片成针刺状、叶状或特殊形状。

花通常两性，两侧对称，稀多少辐射对称；花萼钟状、管状或杯状，稀壶状、球形或二片盾形，萼齿通常5，稀3、2或10(其中5长5短)，齿间稀具胼胝体(青兰属Dracocephalum)，具5、10、15脉，稀8、11、13～19脉，外面通常被毛或腺体，内面有或无毛环（或称果盖carpostegium）；花冠管状多为二唇形，着色；裂片5，稀4；雄蕊通常4，二强，稀2枚，通常前对长，后对较短，着生于花冠管上，花丝丝状，有或无毛，花药2室、纵裂，花盘下位，通常肉质；子房上位，由2个中向心皮形成，有4个心室；花柱通常着生于子房基部，柱头2裂，稀不裂。果为4枚小坚果或核果状；种子于果内单生，直立，稀横生而皱曲，胚乳无或极不发育，胚具微肉质子叶。花粉常具3～4或6沟，扁球形至长球形。外层与内层厚度同或较厚，常具网。沟具有颗粒状膜。具3沟的花粉粒传粉是在二核时期，具6沟的花粉粒在三核时期。

本科植物以富含多种芳香油而著称，其中有不少芳香油成分可供药用，如薄荷、留兰香、百里香、薰衣草、罗勒、迷迭香、香青兰等。作为药用植物的有黄芩、荆芥、藿香、丹参、薄荷、紫苏、香薷、石荠苎、夏枯草、筋骨草、耳挖草、活血丹、牛至、广霍香等等。白苏则为有名的油料作物。甘露子和地笋的地下肥大根茎可供食用。由于花、叶形状特殊，色彩鲜艳常供观赏的有一串红、五彩苏、美国薄荷等若干种类。