中医认为本病多因人体寒热失调，受凉淋雨，或起居无常，过度疲劳时，正气受损，卫外不固，风温之邪乘虚犯肺而发病。

《温病经纬》指出：“温邪上受，首先犯肺”。初起风温外袭，邪犯肺卫，卫气郁阻，肺气不宜，故见恶寒发热，咳嗽，头痛身楚等肺卫表征，继而热入气分，热毒壅肺，肺失宣降，故见高热、咳喘、汗出、口渴；热灼肺津，炼液为痰，故喀黄痰；热伤肺络，则喀铁锈色痰或痰中带血；痰热交阻，气血阻滞，则胸痛。若正不胜邪，热毒炽盛，为传营血，扰乱心神，轻则烦躁不安，心悸失眠；重则神昏谵语；热极生风，则抽搐。邪热太盛，正气不支，可出现四肢厥冷，大汗淋漓，脉微欲绝等，阴竭阳脱之危象。若正胜邪却，痰热消退，则可出现神疲乏力，手足心热，脉细数等气阴两伤之候。