衣原体为革兰氏阴性病原体，是一类能通过细菌滤器、在细胞内寄生、有独特发育周期的原核细胞性微生物。过去认为是病毒，现归属细菌范畴。衣原体广泛寄生于人类、鸟类及哺乳动物。能引起人类疾病的有沙眼衣原体、肺炎衣原体、鹦鹉热肺炎衣原体。

在自然界中传播很广泛。它没有合成高能化合物ATP、GTP的能力，必须由宿主细胞提供，因而成为能量寄生物，多呈球状、堆状， 有细胞壁，有细胞膜，属原核细胞，以一般寄生在动物细胞内。从前它们被划归病毒，后来发现自成一类。它是一类在真核细胞内营专性能量寄生的G-原核微生物，呈球形，直径只有0.3-0.5微米，它无运动能力，广泛寄生于人类、哺乳动物及鸟类，仅少数有致病性。