现代复苏术是50年代末美国Baltimore的一组医师研究所得，所谓闭胸或胸外心脏按压术，引起各国临床工作者的极大重视，并取得一定的效果。他们最初的设想是可以不开胸，利用心脏位于胸骨与胸椎之间，按压胸骨也可以取得挤压心脏，使之继续泵血的功能。至少可以提供大脑最低生理要求的血液供养量。认为心脏还是一个泵。但是经过很多例证，说明胸外按压时，心脏已不再是泵，维持血液循环的是胸腔内、外压力级差，理由如下：①胸外按压时，胸腔内经过心脏的血液不存在动静脉压差；②胸外按压时，房室瓣膜用二维超声心动图可以看到并不关闭；③胸腔内压力升高时，主动脉压与中心静脉压同时升高；④气道压力增高时，可以增加主动脉压，同时增加脑血流量；⑤在X线透视下，胸外按压时，主动脉影是缩小而并不扩大。

既然胸外按压维持血液循环的动力是胸腔内外压差，于是就有多种增加胸腔内压力的方法提出来，如：交替按压胸骨和腹主动脉、使用抗休克裤或充气背心、应用胸外按压与呼气入病人肺脏的同步器械等等。经临床实践，虽然这些措施确实可以提高胸腔内的压力，颈动脉的血流量也可以增加，但是增加了的血液极大部分流入颈外动脉，因此对脑组织帮助不大；此外胸腔内压力增加过大，可以经过颈静脉反传到颅内，增加了颅内压，这显然很不利。因此1985年国召开评估1980年所订心肺复苏指导会议中，除了通过一项加快按压速度，从60～80次/min加快到80～100次/min外，其他的方法均未获得通过。根据上述意见，“闭胸心脏按压”的名称应改为“胸外按压”更为确切，因为此时心脏已不是一个泵。

与“胸外心脏按压”差不多同时，Peter Safar发表了口对口呼气的方法，取代老式的人工呼吸方法。于是这两个手法组成现代的基础生命抢救手法，也称为心肺复苏法 cardiopulmonary resuscitation,CPR)。