剑桥大学的一项新研究显示，在中年期，肥胖者大脑白质呈现出的变化与清瘦者十年后的变化相似，相关结果于近日发表在《Neurobiology of Aging》杂志上。

白质是中枢神经系统中主要的三个组成元素之一，由被髓鞘包覆着的神经轴突组成，控制着神经元共享的讯号，协调脑区之间的正常运作。大脑随着年龄的增长会自然缩小，科学家们也越来越认识到，肥胖与糖尿病、癌症以及心脏病等有关，或许还与大脑老化的发生和发展有关，但一直缺乏证据证明该观点。

研究人员通过横向研究探索了肥胖对大脑结构的影响，研究周期贯穿受试对象的整个生命周期，目的是调查肥胖是否与大脑随年龄老化有关，对象为剑桥老化与神经科学中心招募的473名志愿者，年龄均在20至87岁之间。

研究人员根据体重将所获数据分为两组：清瘦和超重。他们发现，超重者的大脑白质体积与清瘦者有显著差异，超重者大脑白质普遍缩小。

随后研究人员分析了大脑白质体积与年龄的相关性，他们发现，超重者50岁的大脑白质体积与清瘦者60岁的大脑白质体积相同，这意味着肥胖者和清瘦者有10岁的大脑年龄差异。

然而，引人注目的是，研究人员仅在中年期后观察到这些差异，这表明在老化期大脑可能特别脆弱。

本文第一作者，剑桥大学神经病学系Lisa Ronan博士说，“随着年龄增长大脑会自然缩小，但我们不清楚为何超重者大脑白质会缩小更快，因而我们推测或许肥胖在某种程度上与这些变化有关，或者肥胖与大脑变化有关。”

本文资深作者，剑桥大学神经病学系Paul Fletcher教授补充说，“我们生活在老龄化不断加剧的年代，随着肥胖趋势不断增加，我们必须弄清楚这两个因素是如何相互作用。事实上，我们仅在中年期后才发现这些差异，这提出了一种可能性：大脑在该年龄段可能会特别脆弱。因此探索这些变化能否随体重下降而逆转就变得十分重要了。”

尽管清瘦者和超重者大脑白质体积有明显的差异，但是通过智力测试，研究人员并未发现超重或肥胖与认知能力有何关联。