儿童脑瘤会保留其起源的正常细胞的特性——一个以前未知会影响肿瘤细胞对治疗应答结果的环境。Uppsala的研究者Fredrik Swartling与他在美国、加拿大及英国的同事们在他们发表在有名的杂志Cancer Cell上的一篇文章里面报道了这一点。

每年在瑞典有80——90名儿童受脑瘤的困扰，这是一种严重的儿科肿瘤。当前接受治疗的儿童中有四分之三存活下来了。这一发现为当前很难治愈的儿童癌症寻找更有效的治疗方法提供了更光明的前景，并对了解脑瘤如何发生具有重要意义。下一步的研究工作将会就针对特殊类型的脑瘤开发药物的可能性进行临床分析。

研究者利用起源于大脑某些区域，如小脑、大脑或脑干的未成熟细胞或肝细胞进行了试验。研究者将这些肝细胞与来自100名患者的肿瘤细胞进行了比较。对细胞起源研究显示与正常细胞向肿瘤细胞转变中涉及到的基因突变一样，它本身就是肿瘤恶性程度的一个重要决定因素。肿瘤发生的时间也与治疗的疗效具有密切的关系。

“我们在研究癌症时不能仅仅只将注意力集中于突变的基因上。最起码从治疗的立场来看，癌症起源的细胞的状态也是非常重要的。我们的研究显示肿瘤含有它们起源的细胞的一些特征。”与儿科神经学家William Weiss联合指导此项研究的Fredrik Swartling说。Swartling现在在加州大学儿童医院和加州San Francisco脑瘤研究中心工作。

脑瘤常常由于意外的基因突变而引起。其中一个已被证实在儿童脑瘤发生中发挥作用且易于发生突变的基因就是MYCN癌基因。前期研究已经提示，表达高水平的特异性癌基因如MYCN的患者应与（一般患者一样）接受同样的治疗方式。当前的研究却显示并不是这么一回事。

“我们相信肿瘤具有更多的多样性，”Fredrik Swartling说，“这非常重要，即使对于那些表现出完全相同的癌基因突变的患者来说也是如此。不管他们的肿瘤发生在小脑、大脑还是脑干，也不管这些肿瘤是在胎儿期发生的还是出生后发生的。”研究者在本次研究里面发现，在体外向正常干细胞引入MYCN癌基因后，它可以转变成脑瘤细胞，且这种转变可发生于胎儿早期阶段的干细胞和生命较晚阶段的干细胞。虽然在每一个病例中，都是由同一种癌基因引起的肿瘤，但治疗的有效性却不一样。

肿瘤反应了其起源细胞的特性，这一特点导致在判断某个患者肿瘤活检中观察到的癌症的起源非常容易。今后面临的挑战在于找出不同起源的肿瘤的可靠标志物，以对治疗选择进行调整，并保证对不同的病例的治疗都能获得足够的疗效。

“我们的目标是研究出针对不同类型的患者的不同治疗方法，”Fredrik Swartlng说，“在医院能应用这些治疗方法之前，这可能会花一些时间，但应用与本研究类似的药物进行的临床试验已经在进行了，我们都在祈祷，希望这些药物能如我们预期的那样发挥作用。”