潜伏期自病原体侵入机体到临床症状最早出现的这一段时间称为潜伏期。潜伏期的长短主要与病原体在机体内繁殖时间有关。此外，也受病原体的数量、定位部位及其达到定位器官的途径等因素的影响。潜伏期有的很短，例如，葡萄球菌食物中毒，只有数小时。长的可达数月、甚至数年，如狂犬病、麻风、艾滋病等。常见的潜伏期为数日至十数日，如麻疹、伤寒、猩红热。即便是同一种疾病，其潜伏期也不尽相同，但大多数局限于一个范围内。通称的某病的潜伏期是指最常见的潜伏期，例如水痘的潜伏期最短10天，最长21天，最常见的潜伏期是14～18天。