正常人鼻咽部和耳朵是相通的，从鼻咽部到中耳之间的这条通道叫咽鼓管，小儿的咽鼓管比较短而宽，而且呈水平位置，一旦发生上呼吸道感染，病原体很容易经过咽鼓管进入中耳引起急性炎症。婴儿喂奶不当引起呛咳后，奶汁等也易通过咽鼓管流入中耳，引起中耳炎。老给小儿挖耳垢，稍不小心便可戳破鼓膜，造成中耳炎，放平时不宜给小儿挖耳垢。少数中耳炎是由于败血症引起的，常见的病菌是金黄色葡萄球菌、乙型溶血性链球菌和肺炎双球菌等。

急性中耳炎常常伴有发热，因婴儿不会诉说耳痛，仅表现为烦躁、哭闹、夜寐不宁，用手揉耳朵或摇头，在吸奶时咽鼓管和中耳的压力发生改变会加剧耳痛，故婴儿不愿吃奶。上述症状容易被忽视，一旦鼓膜穿破，脓液流出，体温下降，才恍然大悟知道前几天的不适因为得了中耳炎。较大的小儿会说耳朵痛，故诊断不难。得了中耳炎要及时治疗，否则炎症会延及邻近的脑膜并发脑膜炎、脑脓肿，有时并发乳突炎，这时耳朵后的乳突有明显压痛。急性中耳炎如未能及时治疗或者急性炎症消失后仍然继续流脓者，说明已转入慢性，常常会影响病儿的听力。

儿童的扁桃体感染后出现的水肿和增生，容易堵塞咽鼓管的咽部开口部位。腺样体内有细菌和病毒，就会直接或者间接的引起中耳感染。

此外孩子的中枢神经正处在一个发育的阶段，机体的调节能力比较弱，孩子免疫力的下降，易患上呼吸道疾病，进而影响到咽鼓管功能，引发中耳炎。