类风湿因子（rheumatoid factor，RF）可分为IgM、IgA、IgG、IgD、IgE五型（注：在临床内科学中描述为四型，没有IgD型；但在实验室诊断学中描述为5型），是类风湿关节炎血清中针对IgG FC片段上抗原表位的一类自身抗体，类风湿因子阳性患者较多伴有关节外表现，如皮下结节及血管炎等。IgM型RF阳性率为60%-78%.

类风湿关节炎（RA）是一种病因未明的慢性、以炎性滑膜炎为主的系统性疾病。其特征是手、足小关节的多关节、对称性、侵袭性关节炎症，经常伴有关节外器官受累及血清类风湿因子阳性，可以导致关节畸形及功能丧失。

有些人认为，类风湿因子阳性就是得了类风湿关节炎，类风湿因子阴性就可以排除类风湿关节炎，其实不然。类风湿因子不但存在于类风关病人的血液中，还存在于关节的滑液中。滑液中类风湿因子的阳性率比血清中的低，但有时滑液中为阳件的病人，在血清检查时，则为阴性。类风湿因子在类风关病人血液中的阳性率一般为80%左右。当伴有类风湿结节、脾肿大时，阳性率可超过9o%.

类风湿因子的测定，虽然对诊断类风湿关节炎具有一定价值，但并没有特异性。类风湿因子阳性也可见于其他风湿性疾病、蛋白代谢、遗传异常，以及有慢性抗原刺激的其他疾病如系统性红斑狼疮的阳性率达3o%，硬皮病阳性率为27%左右，结节性多动脉炎、慢性肝炎、肝硬化、结核以及慢性支气管炎，特别是并发阻塞性肺纤维化的病人，也会有一定数量的阳性。我国曾对一组100例2o～50岁的正常人进行了测定，阳性率为2%，60岁以上的老年人阳性率更高；其他关节炎也有不到5%的病人出现阳性；类风湿关节炎病人的产女，则有部分人也可查到类风湿因子阳性，但他们并没有类风湿关节炎的表现；不同原因引起的高球蛋白血症、麻风、锥虫病、病毒感染、心肌梗死、亚急性细菌性心内膜炎、阵发件夜间血红蛋白尿、异体肾移植、传染性单核细胞增多症、多次输血、多次预防注射、白血病等偶尔也可查到类风湿因子阳性。

综上所述，类风湿因子阳性的病人，不一定是类风湿关节炎。鉴于类风湿关节炎病人的类风湿因子并非百分之百都是阳性，因此，类风湿因子阴性也不能说就不是类风湿关节炎。类风湿关节炎的诊断，应结合症状、体征、化验以及病理切片等各方面情况作具体分析。