维生素A是脂溶性的，主要存在于鱼肝油，肝，蛋黄，黄油和奶油内。绿叶和黄色蔬菜含有β-胡萝卜素和其他前维生素类胡萝卜素，他们在小肠粘膜细胞内转化为视黄醛。视黄醛被还原为视黄醇，然后进行酯化。体内的大部分维生素A是以棕榈酸视黄醇贮存在肝内。它与视黄醇结合蛋白和前白蛋白（甲状腺素转运蛋白）结合以视黄醇形式释入血循环内。11-顺视黄醛异构体（维生素A醛）与视蛋白结合形成视紫红质，此为视网膜感光色素的辅基。在体细胞内，视黄醇转化为视黄酸，它与和DNA连接及调节基因表达的受体结合以维持上皮组织和各种其他组织的导向分化。

　　不同比例的视黄醇和β-胡萝卜素的膳食等量生物学换算如下：1美国药典单位相当于1国际单位；1国际单位相当于视黄醇0.3μg；β-胡萝卜素1μg相当于视黄醇0.167μg.其他前维生素类胡萝卜素活性为β-胡萝卜素的一半。

　　合成的维生素类似物（类维生素A类）在皮肤科中的应用正日益增加。β-胡萝卜素，视黄醇和类维生素A类对某些上皮癌的可能的防护作用正在研究之中。