人体各个关节的活动都要靠肌肉的收缩来完成。在手指的末节也有一个关节，叫做远端指间关节。位于内侧的屈肌收缩，使得手指屈曲，而位于手指背侧的伸肌收缩则使得手指伸直。手指的伸肌腱抵止于远端指骨背侧的基底部，其外层仅有筋膜和皮肤保护。当手指末节遭受外界抗力而发生强烈的弯曲，如跌倒时，手指伸直触地，或者末节手指被砸伤及突然地伸手时末节手指的突然触撞等均可引起手指伸肌腱在抵止部的损伤、撕裂或完全断裂，以致伸肌腱收缩时的动力不能传达到手指末节并带动末节背伸活动，加以手指屈肌的影响，手指末节则呈屈曲状，犹如小锤，故名锤状指。有时尚可将远端指骨背面指伸肌抵止处的骨质撕脱下来一小片，从而合并撕脱骨折，引起的症状和畸形更重。