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前面已经讲述了总体与样本两个统计学术语，人们在医学研究中多采用由样本信息来推论总体特征的方法，这在实际工作中是十分必要的，经理论与实践证明也是行之有效的。目前对某一总体进行研究的最重要、最常用的方法就是抽样研究。

由于研究对象很多是无限总体，要直接研究总体的情况是不可能的。即使对有限总体来说，若包含的观察单位数过多，需要耗费大量的人力、物力和时间，而且也不易组织，难以保证工作的质量。有的时候，观察的实质就是一种破坏性实验，根本就不允许对总体中的每一个体逐一观察。如对一批注射药剂作质量检查，不可能将所有的药剂瓶都打开加以检验，这显然是不可能的。

抽样研究作为一种由部分认识整体的观察方法，从古到今一直被人们自觉或不自觉地应用着，医学教育`网搜集整理如炒菜时尝尝咸淡，就医时取几滴血作化验等。实践证明这是行之有效的方法。目前抽样研究的理论与技术已发展成熟，只要严格按照有关抽样研究的要求去做，这是完全可行的。所以，在实际工作中人们多采用抽样研究的方法，其目的就是要用样本信息来推断总体特征，这就叫统计推断。