保健的理想目标是通过促进性和预防性措施使每个人的一切功能活动从童年到成年都处于最满意状态。儿童保健在三个水平上进行。促进性措施称一级预防，如保证营养、体格锻炼、早期教育、促进特异性免疫的预防接种等。二级预防是防病于未发之前，如新生儿克汀病及代谢缺陷病的筛查并对患者进行预防性治疗。三级预防是及时彻底治疗疾病，防止并发症和后遗症。

近年的保健趋势是在个体保健工作中，除推广预防接种外，还对儿童的体格、智力、社会心理发育定时进行评价，并对儿童行为及学业问题为父母提供咨询。目前已对成年后发生的某些疾病（如肥胖病、高血压）的童年因素给予了必要的干予。预防与治疗之间有时不易划分介限，治疗含有三级预防的因素，必须防治结合。

我国卫生部提出防治小儿“四病”（肺炎、贫血、佝偻病、腹泻病）是儿童保健工作的重点之一，通过各方面的努力取得了显著成效，使以上四病的发病率、病死率大幅度降低。

婴儿死亡率在国际上是反映一个国家或地区的妇幼卫生和经济水平的指标，以之比较不同国家的卫生水平。1984年联合国大会确定以50‰的儿童死亡率为第三世界到2000年达到的指标，据WHO统计1980～1984年全世界婴儿死亡率为80.80‰，其中非洲116.4%、拉丁美洲62.9%、东亚38.1%、南亚108.7、欧洲16.2‰、大洋洲11.1‰，日本7.4‰，中国41.00‰。可以看出我国婴儿死亡率虽然已大幅度降低（1948年北京城区婴儿死亡率117.6‰）而且低于发展中国家，但与发达国家比较，有很大差距。所以加强婴儿期疾病的预防和保健是迫切的任务。

现已普遍承认，医院不论大小，都不能提供大多数人所需要的那种卫生照顾，应强调预防。在1978年阿拉木图世界卫生组织和联合国儿童基金会联合大会上，134个国家都一致认为：初级卫生保健（PHC-Primary health care）是通往“到2000年人人享有健康”（healthfor all by the year 2000）的途径，人人享有健康的意思是人们将采用比现在更好的方法以预防疾病和减轻不可避免的病症与功能丧失；有较好的条件使人长大，活到老和享受晚年。