五元即土、水、火、风、空五种物质元素。藏族古代宗教哲学认为，五元是一切器世界（宇宙万物）和情世界（人和生物）产生的本源，是构成世界万物的基础元素，亦称五元或五大。

五元学说认为，五元各自具有不同的属性和功能。土元“沉、稳、坚、黏”，功能持载和固定，是万物产生和存在的基础；水元“重、寒、湿、润”，功能湿润和聚拢，能使万物滋润和聚拢成形；火元“热、轻、锐、腻”，功能温和和熟腐，能使万物产生温热和促使成熟；风元“轻、动、糙、燥”，能使万物运动和保持干燥；空元“空、虚”，能为万物运动和生长提供空间。水能使土凝结不散离，水也能冲土，土能掩水，土元与水元之间存在相依和相克关系；水能灭火，火能干水，水元与火元之间存在相克关系；风遇水吹得水更寒，遇火吹得火更烈，风元助纣为虐于水、火元；空为土、水、火、风元的存在和运动提供空间。