皂甙类成分能降低液体表面张力而产生泡沫，故可作为乳化剂。内服后能刺激消化道粘膜，反射地促进呼吸道和消化道粘液腺的分泌，故具祛痰止咳的功效，如桔梗、远志、紫菀常用作祛痰药。桑寄生、接骨木中的皂甙具祛风湿作用。人参皂甙具强壮、大补元气作用，并对某些病理状态的机体起双向调节作用或称适应原样作用。不少皂甙还有降胆固醇、抗炎、抑菌、免疫调节、兴奋或抑制中枢神经、抑制胃液分泌，杀精子、杀软体动物等作用。有些甾体皂甙也有抗肿瘤、抗真菌、抑菌及降胆固醇作用，医学教|育网搜集整理大量用作合成甾体激素的原料。