从20世纪初至80年代，是化学药物飞速发展的时代，在此期间，发现及发明了现在所使用的一些最重要的药物，为人类健康做出了贡献。

从合成药物发展的历史及现今科学技术的进步来展望21世纪合成药物发展的趋势，可以从下列几个方面加以评述。

1、从药用植物中发现新的先导化合物并进行结构修饰、发明新药仍是21世纪合成新药研究的重要部分。尤其是由于细胞及分子水平的活性筛选方法的常规化和分离技术的精巧化，有可能从植物中发现极微量的新的化学结构类型。同时，通过现代的筛选模型重新发现20世纪已经筛选过的植物化学成分的新用途，也为合成新药研究提供了更多的成功机会。

2、从天然来源发现新结构类型抗生素已经很困难，微生物对抗生素的耐药性的增加，不合理的使用抗生素，使得一种抗生素的使用寿命愈来愈短。这种情况促使半合成及全合成抗生素在21世纪会得到特别发展。

3、组合化学技术应用到获得新化合物分子上，医学|教育网搜集整理是仿生学的一种发展。它将一些基本小分子装配成不同的组合，从而建立起具有大量化合物的化学分子库，再结合高通量筛选来寻找到一些具有活性的先导化合物。