本病的特征是身体意象感觉紊乱，对肥胖有病态恐惧，拒不维持正常人体的最低体重，女性还有闭经现象。

本病病因不明，但社会因素显然不容忽视。以瘦为美，求瘦之风席卷西方社会，肥胖则被视为缺乏魅力，不健康。青春期前期的孩子中，80%～90%左右都持这种观点，女孩中50%以上都在节食或想别的办法控制体重。但既然只有一小部分人患有神经性厌食症，无疑必须注意其他因素。某些人由于尚不明了的心理因素以及可能的遗传或代谢因素而易发生神经性厌食。真正食物短缺的地区极少出现神经性厌食。

95%左右的患者为女性。常于青春期起病，偶有更早，成年后较为少见。许多患者的社会经济地位属中上水平。据报道，病死率为10%～20%.不过，由于多数轻症患者未能得到明确诊断，本病的真正发病率和死亡率仍属未知。

症状和体征

神经性厌食症可能轻微短暂，也有病情严重，经久不愈的病例。许多患者都属于做事一丝不苟，聪明，有强迫倾向的一类人，有很高的成就标准。疾病袭来的最初征兆包括忧心体重（即便瘦人也是如此，而且绝大多数患者是瘦人）和限制食物摄入。即使日渐消瘦，患者仍对体重增加忧心忡忡，焦虑不已。患者的另一个突出特征是否认患病。患者不会主诉厌食或体重下降，通常对治疗有抵触情绪。就诊的原因要么是被家人带来，要么是因为其他并发症或者主诉其他症状（如浮肿，腹痛，便秘等）。

“厌食”一词其实名不符实，因为除非病人极度瘦弱，否则患者始终具有食欲。患者一门心思都在饮食上面：研究膳食结构及其热卡；贮存，隐藏，浪费食物；收集食谱；为他人准备精美的食物。患者常常作伪，在食物摄入上撒谎，隐瞒自己诸如引吐之类的某些行为。50%的厌食症患者都会在暴食后引吐，并服用轻泻剂和利尿剂（暴食-催泻行为）。其余50%则单单限制摄取食物的数量。绝大多数患者过度沉迷于控制体重。

患者通常对性失去兴趣。其他常见症状还包括心搏徐缓，低血压，低体温，毛发幼细或轻度多毛症以及水肿。即使病人已经极度瘦弱，仍可保持异常活跃的状态（包括坚持剧烈的锻炼），并无营养匮乏的表现，也不会有异常的传染病易患性。患者普遍出现抑郁症状。

患者的内分泌改变包括青春期前或青春期早期即有促黄体生成激素分泌，甲状腺素和三碘甲状腺氨酸水平下降，皮质醇分泌增加。事实上，严重营养不良的患者其所有的重要器官系统都可出现功能失调，但最危险的还是心脏功能障碍，水电解质紊乱。可有心肌萎缩，房室缩小和心输出量减少。也可出现脱水，代谢性碱中毒和低血钾；患者自行引吐及使用轻泻剂或利尿剂更加重了上述症状。猝死大多是由室性心动过速所致。有些患者QT间期延长（即使在心率校正的时候），再合并电解质紊乱带来的风险，可使患者易发生心动过速。