按照传统的分类，致癌物可分为：引发物或启动物、促癌物与催展物。这是按照不同化合物在致癌过程中所表现的作用来划分的。但实际上有些化学物质只具有单一作用，而有些则往往几种作用兼而有之。以砷化合物为例，它可能主要在肿瘤发展期起作用。砷及其化合物可引起明显的基因扩增，而基因扩增与肿瘤发展程度有密切关系。人类接触砷见肺癌发病率增高，但停止接触后，在一段时间内不见发病率下降，这种现象亦支持砷作用于致癌过程后期的观点。由此可见砷是一种比较典型的催展物。它同时具有启动、促癌作用。医.学教育网搜集整理对于具有多种作用的致癌物一般称之为完全致癌物（C）。在80年代初期有人提出按照作用机制将致癌物分为遗传毒性致癌物（G）与非遗传毒性致癌物（N）。这是以致癌作用靶子来划分的。遗传毒性致癌物是指以DNA为作用靶子的化学物质。近年大量研究表明：有些致癌物是可以通过作用于DNA以外其它大分子，通过非遗传机制诱发肿瘤。