凡能引起腹泻或滑润大肠、促进排便的药物，称为泻下药。根据泻下药泻下程度不同，分为攻下药、润下药、峻下逐水药三类。其主要药理作用如下：

　　1．泻下作用

　　根据药物的作用特点，分为刺激性泻药、容积性泻药及润滑性泻药。大黄、番泻叶、芦荟等药物的致泻成分均为结合型蒽苷，口服抵达大肠后在细菌酶的作用下水解为苷元，刺激大肠黏膜下神经丛，使肠管蠕动增加而排便。牵牛子中所含牵牛子苷，巴豆所含巴豆油以及芫花中芫花酯均能强烈刺激肠黏膜，产生剧烈的泻下作用。这些均为刺激性泻药。芒硝主要成分为硫酸钠，口服后在肠腔内不能吸收，发挥高渗作用，医.学敎育网搜~集整理使肠腔保留大量水分，肠容积增大，刺激肠壁，促进肠蠕动而泻下，为容积性泻药。火麻仁、郁李仁等含有大量的脂肪油，使肠道润滑，粪便软化，同时脂肪油在碱性肠液中能分解产生脂肪酸，可对肠壁产生温和的刺激作用，而具有润肠通便作用。

　　2．利尿作用

　　芫花、甘遂、牵牛子、商陆等均有较强的利尿作用。这些药临床应用时，有明显利尿消肿效果，大黄中所含蒽醌亦有轻度利尿作用，其机制与抑制肾小管上皮细胞Na⁺，K⁺-ATP酶有关。

　　3．抗病原体

　　大黄、芦荟中所含大黄酸、大黄素、芦荟大黄素，对多种致病菌、某些真菌、病毒及阿米巴原虫有抑制作用。商陆的煎剂，芫花的水、醇提取物以及番泻叶、巴豆等对肺炎球菌、流感杆菌、痢疾杆菌及某些皮肤真菌分别具有不同程度的抑制作用。

　　4．抗炎作用

　　大黄和商陆均有明显的抗炎作用，能抑制炎症早期的水肿及后期的肉芽组织增生。商陆皂苷能兴奋垂体-肾上腺皮质系统，从而发挥抗炎作用。大黄的抗炎机制可能与抑制花生四烯酸代谢有关。

　　5．抗肿瘤作用

　　大黄、芦荟、商陆、芫花、大戟均有抗肿瘤作用。大黄酸、大黄素及芦荟大黄医.学敎育网搜~集整理素能抑制小鼠黑色素瘤、乳腺癌和艾氏腹水癌。芫花酯甲对小鼠白血病P388、商陆对小鼠肉瘤S180均有抑制作用。抗癌机理可能是抑制肿瘤细胞蛋白质的合成。

　　综上所述，泻下药具有泻下、利尿、抗菌、抗炎、抗肿瘤等多种药理作用，从而可消除六腑之瘀、热、结、厥等里实证的病理变化。