口臭是潜伏在牙面和舌背的厌氧菌在分解蛋白质、肽和氨基酸后，产生带臭味的，含硫的挥发性成分(volatile sulphide compounds，VSCs)所致，蛋白质中两个含硫的氨基酸组成成分，即胱氨酸和蛋氨酸分解后产生的含硫化合物主要是硫化氢和甲基硫醇。

　　其次是二甲基硫化物和二甲基二硫化物（经研究考证前三者都含有能发挥活性作用的巯基（-SH），在低浓度就能发出强烈臭味，而二甲基二硫化物没有巯基与口臭的产生基本无关。此外，还有一些有机酸也与口臭有关，如丁酸和丙酸，以及象吲哚、甲基吲哚和尸胺这样的化合物，其含量的多少一般与VSCs无关。

　　口腔内至少有82种微生物在代谢过程中能够产生硫化氢、甲基硫醇和脂肪酸。这些细菌主要是梭杆菌、嗜血杆菌、韦荣球菌和齿垢密螺旋体等。加之舌乳头的存在，大大增加舌体的表面积，舌表面有大量脱落的上皮医学教育|网搜集整理细胞碎屑、食物残渣、死亡的白细胞和细菌；龈下菌斑和牙齿邻面菌斑表面粗糙，都是厌氧菌理想的藏身之地。细菌的活性部分受到免疫球蛋白的影响。

　　唾液中的IgA能够抑制细菌活性所以，舌面和牙面的厌氧菌的增多可能与IgA缺乏有关。大约有0.1％的人患先天性IgA缺乏。除了遗传因素外，还有获得性IgA缺乏的疾病，这些病人容易患呼吸道感染、过敏、关节炎和医学教育|网搜集整理多种自身免疫性疾病。多伦多大学在对155个免疫缺损病人的调查中发现，137人有明显的口臭。口臭关系最密切的疾病是龋病、牙周病和口腔癌。有些研究报告指出，这些疾病的严重程度与口臭的严重程度成正比。除了口腔疾病外，口腔附近器官的疾病，如扁桃体炎、鼻窦炎、鼻息肉、呼吸道异物等，也是导致口臭的比较常见的原因。

　　许多全身性疾病在没有得到很好控制的情况下，病人呼出的气体中会带有某些特殊的味道有明显的特异性。如糖尿病病人的口气带水果味、肾功能衰竭病人的呼吸带鱼腥味、肝硬化病人的口腔内有强烈的硫磺味、肺脓肿或支气管扩张患者常有一种恶臭。但是，口臭的病因远不止这些疾病。口腔治疗中常用含丁香油和木榴油的材料，它们在口腔内分解时产生令人不愉快的气味，而被认为是口臭。

　　睡眠时唾液分泌减少，舌颊肌肉基本上处于休息状态，也易导致口臭。还有人发现，饮食习惯对口臭的形成起重要作用。洋葱、蒜、动物脂肪等食物都会引起特殊的口臭。这种口臭甚至不能靠刷牙清除。有些病人服医学教育|网搜集整理用某种药物后会产生口臭，如二甲基硫化物、奎宁和抗组织胺类药物等。但这些口臭都是一过性的，与食物或药物有关，所以比较容易鉴别。心理性口臭是病人自我感觉，但实际上并不存在的口臭。此类病人有明显的心理因素表现。其治疗相对困难。人们普遍有一种错觉，认为胃肠道疾病也是产生口臭的重要原因。实际上，食道在不进食的时候是处于封闭状态的。只有在打嗝的时候才有胃肠道的气体通过口腔排出。所以，经常可以感觉到的口臭与胃肠道的关系不大[6].但有一些比较严重的胃病，如胃癌、吸收不良综合征、返流性食道炎等，加上食道封闭不良，常伴有持续性的口臭。