艾滋病病毒侵袭免疫系统和中枢神经系统的细胞。艾滋病病毒主要感染的细胞类型是辅助性T细胞，这类细胞通过调节免疫系统其他细胞的行为而在免疫系统中扮演至关重要的角色。辅助性T细胞数量的大量减少会严重损坏免疫系统。

　　艾滋病病毒侵袭辅助性T细胞是因为在这种细胞的表面上附着一种叫做CD4的蛋白质，通过这种蛋白质艾滋病病毒在进入细胞之前粘附在细胞表面医学`教育网搜集整理。这就是为什么辅助性T细胞为什么有时会被称作CD4+淋巴细胞。一旦找到了进入细胞的入口，艾滋病病毒会复制新的病毒，使之能够继续感染其他细胞。

　　经过一段时间，艾滋病病毒感染会导致能够抵御疾病的辅助性T细胞的数量严重减少，这个过程通常会持续若干年。

　　艾滋病病毒感染通常被划分为四个明显的阶段：急性感染期，潜伏期、艾滋病前期、典型艾滋病期。

　　阶段1：急性感染期

　　此阶段的感染会持续几个星期，并且会伴随短期的类似感冒的症状。大概有20%的人的症状严重到足以需要去看医生，但是经常会遗漏艾滋病病毒感染的诊断。

　　在这个阶段外周血中产生大量的艾滋病病毒，免疫系统通过产生艾滋病病毒抗体和细胞毒淋巴细胞来抵抗病毒医学`教育网搜集整理。这个过程表现为血清转化。如果在血清转化完成之前进行艾滋病病毒抗体检测，那么结果可能不是阳性。

　　阶段2：潜伏期

　　这个阶段平均会持续10年，如其名字所示，虽然可能会有腺体肿胀，但是这个阶段不会出现主要症状。在外周血中的艾滋病病毒数量会降到很低的水平，但是感染者还是有传染性，而且可以检测到血液中的艾滋病抗体，因此抗体检测会显示出阳性结果。

　　研究表明这个阶段的艾滋病病毒并没有处于休眠期，而是在淋巴结非常活跃。可以用一个实验来测量逃逸出淋巴结的少量艾滋病病毒。这个实验检测艾滋病病毒的核糖核酸（艾滋病病毒的遗传物质）来替代病毒载量检测，在艾滋病病毒感染的治疗中有重要作用。

　　阶段3：艾滋病前期

　　随着时间的发展，人体的免疫系统会被艾滋病病毒严重破坏，发生这种现象的主要原因有3个：

　　因为（艾滋病病毒）多年的活动，淋巴结和淋巴组织逐渐被损坏或者“耗尽”；

　　艾滋病病毒发生变异并且变得更易致病，换句话说就是更加强壮和多样，导致更多的辅助性T淋巴细胞被损坏；

　　机体未能及时替换损失掉的辅助性T淋巴细胞。

　　因为免疫系统的损坏，各种症状开始出现医学`教育网搜集整理。最初各种症状比较轻微，但是随着免疫系统的日渐衰弱，这些症状会加重。

　　阶段4：典型艾滋病期

　　随着免疫系统损坏的日益严重，疾病会越来越严重，直到最终诊断为艾滋病。

　　目前在英国确诊为艾滋病是看一个感染者是否出现了一系列严重的机会性感染和癌变。在美国，如果血液中的辅助性T淋巴细胞计数非常低，也会被诊断为艾滋病。很可能某些感染了艾滋病病毒人的状况非常糟糕，但是并没有诊断为艾滋病。