古人如何发现了经络，到目前为止，没有确凿的证据，因此有多种推测。有人认为古人先发现了有治疗作用的穴位，然后按一定的线索将穴位联系起来形成经络，并逐步完善；有人认为首先发现经络现象，在经络的基础上发现穴位，以后又不断充实内容，形成经络系统。

　　虽然经络系统建立的立论依据不清楚，但从古代文献和现代针灸临床实践以及现代经络研究来看，经络系统可能是在对前人针灸实践经验总结的基础上，并通过推演的思维方法而建立起来的，并逐步完善形成经典的经络系统理论。

　　综合分析发现，单纯依据针刺穴位的“得气”及循经感传等现象。建立十四经脉循行路线，是不可能的。近年研究发现，显性循经感传等循经现象出现率较低，即使出现也往往只是循经脉的某一段。而经典的经脉的循行路线，不仅长距离跨越躯体多个部位（例如足三阳经从足走头），而且与脏俯均有络属关系。经脉的无穴通道，自非刺所宜，那也就不会有循经感传现象，也不可能是由功能相近的穴位联系起来而形成。如手少阴心经的无穴通路有一支上达头面：“从心系，上挟咽，系目系。”从临床角度来看，更象是一种病理联系的描述或归纳。因此无穴通路可能不是两点之间的直接连线。有穴经脉走行的形成也可能依据针刺的治疗效应。“经脉所过，主治所及”即是说明经脉的循经治疗效应。医学 教育网搜集整理

　　有关络脉的描述，《灵枢。经脉》：“足阳明之别，名曰丰隆。去踝八寸，别走太阴；其别者，循胫骨外廉，上络头项，合诸经之气，下络喉嗌。”从胫骨外廉到头项，如此长距离未提及其他解剖部位，如果由循经现象获知络脉循行路径，必然应该描述这两个部位间的走行，因此依据病理联系或针刺治疗效应建立经脉的可能行较大。其中“合诸经之气”的描述则明显带有推演的成分。

　　经络实质的研究，首先要研究早期关于经络的论述才能找到最原始的资料，理解经络的最初含义，寻找经络实质研究的有效线索。另一方面，应注意到古代经络理论的历史局限性，应考虑到其描述不准确、不完备、甚至不正确的可能性。