从中国人用接种人痘苗预防天花算起，免疫学的形成和发展已经历了两千多年，可分为古代、近代和现代三个时期。

　　（一）古代免疫学时期（公元前400年～18世纪末）

　　免疫学起源于中国，我国古代医师在医治天花的长期临床实践中，发现康复后的天花患者可获得终身免疫。受此启发开创了用人痘法来预防天花。至10世纪已在我国民间广为流传。这是最早的免疫学实践，这在当时是一项伟大的创举。

　　（二）近代免疫学时期（18世纪末～20世纪中）

　　18世纪末，英格兰乡村医生E. Jenner发明了用牛痘苗预防天花，较人痘更安全可靠为预防医学开辟了新途径。 19世纪后期，微生物学的发展为免疫学的形成奠定了基础。法国微生物学家L. Pasteur于 1881年成功地创制了炭疽杆菌减毒疫苗、狂犬病疫苗。并开始了免疫机制的研究。1883年，俄国动物学家E. Metchnikoff发现了白细胞的吞噬作用并提出了细胞免疫（cellular immunity）学说。1890年，德国医师E. von Behring和日本学者北里（S. Kitasato）发现了白喉抗毒素。Behring于1891年应用来自动物的免疫血清成功地治疗了一名白喉患者。由此形成了抗原与抗体的概念。1897德国学者P. Ehrlich提出了体液免疫（humoral immunity）学说。两种学派曾一度论战不休，直到20世纪初A. Wright和Douglas（1903）发现抗体可促进白细胞吞噬作用，才将两种学说统一起来。

　　（三）现代免疫学时期

　　为了解释不断深入的免疫学发现， 1958年澳大利亚学者F. Burnet结合当时分子遗传学研究的最新成果提出了一个免疫学的新理论—克隆选择学说（clone selection theory）。该学说认为：体内存在识别各种抗原的免疫细胞克隆（clone）；抗原通过细胞受体选择相应的克隆并使之活化和增殖，变成抗体产生细胞和免疫记忆细胞；胚胎时期与抗原接触的免疫细胞可被破坏或抑制，称为禁忌细胞株（forbidden clone）；部分免疫细胞可因突变而与自身抗原起反应。Burnet的学说解释了抗体产生、抗原识别、免疫记忆、免疫耐受、自身免疫等大部分免疫现象，为多数学者所接受并被后来的实验所证明，可以说是一个划时代的免疫学理论。

　　80年代以来，众多的细胞因子相继被发现。对它们的受体、基因及其生物活性的研究促进了分子免疫学的蓬勃发展，有人称之为“分子免疫学时期”。白细胞介素、集落刺激因子、干扰素、肿瘤坏死因子等许多细胞因子已用于临床疾病的治疗。核酸疫苗是继减毒和灭活疫苗、亚单位和重组疫苗之后的第三代疫苗，有望用于人类传染病、肿瘤、某些自身免疫病、超敏反应等的治疗和预防。

　　在此期间免疫学检测技术也有了迅速发展，免疫荧光技术、放射免疫技术、酶免疫技术、金免疫技术相继建立，这些免疫标记技术具有高度的特异性和敏感性，可用于定性、定量和定位测定，已被广泛用于临床疾病的诊断和检测以及免疫学研究之中。

　　医学免疫学的兴起与发展，对当今的医学和生物学均产生了深刻的影响。免疫学在抗感染方面的巨大成功，促进了生物制品产业的发展，在近十几年中用细胞工程产生的单克隆抗体，用基因工程产生的细胞因子，为临床医学提供了一大类具有免疫调节作用的新型药物。免疫学正在以一种典型的“基础研究—应用研究—高技术产业”的模式发展。免疫学的研究正生机勃勃，方兴未艾，突飞猛进。免疫学技术的独特优势有力地推动了医学和生物学各领域的研究，并促进了临床医学的进步。目前，免疫学已经成为医学和生物学领域的带头学科之一。

　　在本学科的发展中，全球有近60位科学家荣获医学诺贝尔奖，可见本学科在生命科学中的重要地位。我国学者汤飞凡、黄祯祥、朱既明、余贺、谢少文、林飞卿等老一辈微生物学与免疫学家兼教育家，为我国医学微生物学与免疫学的发展作出了不可磨灭的贡献，是我们学习的典范。