肾上腺髓质从组织学发育上，可看作是节后神经元转化为内分泌细胞（嗜铬细胞）的交感神经节，嗜铬细胞可分别合成、释放肾上腺素（E）、去甲肾上腺素（NE）、多巴胺（DA），三者在化学结构上均为儿茶酚胺类。肾上腺所释放的肾上腺素约为去甲肾上腺素的4倍，仅分泌微量多巴胺。血液及尿中的肾上腺素几乎全部为肾上腺髓质分泌。去甲肾上腺素、多巴胺还可来自其他组织中的嗜铬细胞。

　　在平时儿茶酚胺以一定量分泌，迅速被组织利用掉，必要时释放入血。肾上腺素作用广泛，主要作用于医|学教育网搜集整理循环系统，使血压升高，增加心脏输入量；也作用于肝脏和肌肉，促进分泌；作用于脂肪组织，促进脂肪分解。

　　血中儿茶酚胺含量很微（10～300pg／ml），化学性质不稳定，目前尚无准确可靠的测定方法。尿香草扁桃酸（VMA）为儿茶酚胺的终末代谢产物。体内肾上腺素、去甲肾上腺素的代谢产物有60%是VMA，其化学性质较儿茶酚胺稳定。约63%的VMA由尿排出，故检测尿中VMA可以了解肾上腺髓质的分泌功能。