在一个成熟的植物胚胎上，胚根和胚芽的顶端都已有顶端分生组织分化，这是植株形成中各种组织和器官的主要来源。由顶端分生组织所包括的原始细胞及其衍生的细胞，从发育上看又称原分生组织。不过也有人认为只有原始细胞才是原分生组织。原分生组织进一步通过细胞分裂和分化，形成初生分生组织，它们在离根或茎的顶端一定距离处，可以区分出原表皮层，基本分生组织和原形成层。随后由初生分生组织分别分化为皮系统、基本组织系统和维管系统，成为根和茎的初生结构。

原形成层分化初生维管组织后，继续保留在初生木质部和初生韧皮部之间的分生组织细胞，与由基本薄壁组织恢复分生能力而形成的细胞层，共同构成维管形成层，并在生长季进行活跃的细胞分裂，向内和向外分别分化次生木质部和次生韧皮部，医学教育|网搜集整理使根和茎不断加粗生长。与此同时，在根的中柱鞘和茎维管组织外方的皮层或和表皮细胞一起转变为木栓形成层，由它向外分化木栓层，向内分化栓内层，共同组成周皮，同样使根和茎不断加粗，以替代表皮起着保护作用。过去有人把这两种侧生分生组织，统称为次生分生组织，但由于难以区分持续分生活动和已分化的细胞恢复分裂活动之间的差异，故这一术语现已摒弃。