精气概念的产生，源于“水地说”。古人在观察自然界万物的发生与成长过程中，认识到自然界万物由水中或土地中产生，并依靠水、地的滋养、培育而成长与变化，因而把水、地并列而视为万物生成之本原。如《管子·水地》说：“地者，万物之本原，诸生之根菀也。”又说：“水者，何也？万物之本原也，诸生之宗室也。” 自然界的水即天地之精，万物赖以生长发育之根源，因而在“水地说” 的基础上引申出“精”的概念，嬗变为精为万物之原。人类自身的繁衍，是男女生殖之精相结合而成，亦可说成是水凝聚而成。如《管子·水地》说：“人，水也。男女精气合而水流形。” 水，即精，凝停相合而为人。

中医学有关精的认识，对哲学中精气概念的形成亦有重要的启发作用。如《周易·系辞下》说：“男女构精，万物化生。”把本为医学中男女两性之生殖之精相结合形成胚胎之论，进一步推理为雌雄两性之精相结合而生成万物，医学教育|网搜集整理进而再引申为天地阴阳精气相合而万物化生。如此把具体的生殖之精抽象为无形可见的天地精气。

精气的概念虽源于“水地说”，但水、地皆为有形物质，人体内的精也属有形之物，都与“有生于无”（《道德经·四十章》）的基本假设相违背，故皆难成为宇宙万物的生成本原。《周易》与《管子》把精的概念抽象为无形而动的极细微物质。《内经》亦认为精是充塞于太虚（宇宙）之中的极细微物质，如《素问·五运行大论》说：“虚者，所以列应天之精气也。”如此将精气的概念规定为存在于宇宙之中无形而动的极其精微的客观实在，是宇宙万物的共同构成本原，从而与气的概念同一，汇流于气学范畴中，发展为“气一元论”。