社会医学是随着工业化、都市化、疾病构成变化、科学技术进化和认识层次深化等过程而逐渐发展起来的。在19世纪，一批社会医学的倡导者目睹了工业化过程给人类带来与传染病、职业病、环境卫生、食品卫生、妇幼卫生等有关的一系列健康问题，开始认识到医学、健康和社会有着非常紧密的联系。

　　1970年代，恩格尔提出应当从生物医学模式转变为生物心理社会医学模式，以适应客观的需要。防治心血管疾病和恶性肿瘤，要靠各行各业各部门的协作行动才能成功，这包括给人们提供体育锻炼和休息场所，丰富的业余生活，积极的休息和低胆固醇、低盐、低糖的食品。

　　饮食结构不合理，缺乏体育锻炼，吸烟、吸毒、酗酒，职业危害和有损健康的业余活动，都属社会行为，靠动员全社会、各行业才能解决。

　　日本采取行为医学措施（多吃新鲜蔬菜水果和牛奶，少吃盐腌食品），20年内使胃癌死亡率下降30%.全球每年有1400万15岁以下儿童（绝大多数在发展中国家）死于六种可预防的传染病。这些地区的人不是不懂预防措施，而是社会因素妨碍预防措施的实施。

　　故国际医学界公认：社会突破是决定性的，只有政府承担卫生保健责任、动员社区群众参与、健全基层保健网发展经济、制定立法和开展健康教育（通称社会大卫生措施），才能解决防治这些传染病的问题。

　　中华人民共和国建立以来，在减少血吸虫病、丝虫病、黑热病和烈性传染病等方面取得重要成就，人民健康水平的提高速度比其他发展中国家快，这就是搞社会大卫生的结果。总之，国内外经验证明，随着社会现代化的加速，社会因素对健康的作用愈益明显，甚至起决定性作用。

　　社会医学提出了健康和社会经济之间的双向性、同步性作用，社会因素对健康和疾病的决定性作用，医学社会功能的多样性，卫生事业的两重性质（公益性、经济性）等理论，而从生物医学模式转变为生物心理社会医学模式，则是社会医学的灵魂用社会医学理论指导卫生管理和临床医学实践，给这些学科带来生命力。

　　社会医学的研究内容十分广泛，社会医学工作者的兴趣和知识背景不同，研究的重点亦异。社会医学研究方法吸收其他学科之长，发挥本学科的优势|医学|教育网|整理。它广泛采用统计方法、流行学方法、社会调查、数学分析、行为分析、系统分析、成本效益和效果分析和历史文献法等。

　　社会医学为医学的重要分支，而医学社会学是社会学的分支。社会医学从预防医学发展而来，是预防医学深化和发展的产物，并使预防医学进入一个阶段——社会预防或社会大卫生阶段。社会医学与临床医学结合，产生大批新学科（如社会儿科学、社会康复学）。

　　社区是社会的缩影，社区医学着重研究社区卫生服务实践的组织管理，偏重实践性、战术性等微观管理问题，社会医学则偏重战略性、理论性和方向性问题。卫生管理学与社会医学是姐妹学科。