潜伏期指自病原体侵入机体至最早临床症状出现之间的一段时间。不同传染病的潜伏期长短不一，短至数小时，长至数月，甚至数年。每种传染病的潜伏期多局限在一定的时间范围内。

潜伏期在流行病学调查研究中具有重要意义，表现在：

① 根据潜伏期可判断患者受染的时间、传播途径和追踪传染源；

② 根据潜伏期，可确定接触者的留验、检疫或医学观察期限：一般按平均潜伏期增加1～2天予以留验，危害严重的传染病可按最长潜伏期予以留验；

③ 根据潜伏期，可确定接触者的免疫接种时间。如被狂犬严重咬伤时，必须在72小时内注射抗狂犬病血清效果较佳，与麻疹病人密切接触的易感儿，应在接触后5日内注射免疫球蛋白，否则效果不佳；

④ 潜伏期的长短可影响传染病的流行特征。一般潜伏期短的传染病一旦发生流行，来势猛医学`教育网整理、传播快，常呈现暴发，潜伏期长的传染病流行时，一般比较平缓，持续持久；

⑤ 根据潜伏期可评价预防措施效果。从某项预防措施开始执行时算起，经过最长潜伏期，通过观察病例数量是否下降等，来评价该项措施的效果。