医学研究能全都相信吗？

    科学领域中，存在很多社会公众密切关注的问题。对于这些问题，主流科学界也往往会给出一个相应的说法。不过，科学家们肯定免不了会出错。有时他们的研究结论甚至会彼此矛盾。比如有些研究认为，手机辐射跟脑癌之间存在关联，有些研究又说这种关联证据不足。有时候他们说大蒜可以降低有害胆固醇，有时候又说大蒜其实不能降低有害胆固醇。这常常让公众感到无所适从。那么，遇到这种情况应该怎么办呢？

    （a）以最权威科学家，比如诺贝尔奖得主或者Nature杂志上论文，的意见为主。（b）以科学家中的“主流意见”（如果“主流”真的存在的话）为主。（c）以最新发表的意见为主。（d）别当真，科学新闻可以当娱乐新闻看。

    如果这条新闻说的是最新的医学研究，那么理性的选择是：（d），别当真，就当娱乐新闻看吧。

    那些写在晚报副刊上的各种所谓健康指南，连看都别看。而那些刊登在主流媒体上，有最新的论文支持的科学新闻，比如说英国某个团队又发现什么东西对儿童智力的新影响了，我们大概可以看，但是看完就忘了也没有太大问题。

    更进一步，如果这条新闻说的是最新的营养学研究，比如吃什么什么维生素对身体有什么什么好处或坏处，那么哪怕是发表在最权威医学期刊上的那些高引用率论文，也可以全部忽略。

    说这句话的人叫 John P.A. Ioannidis，他去年刚刚被任命为斯坦福大学预防医学研究中心主任。Ioannidis 说，“ignore them all”。 他攻击的不仅仅是营养学，而是整个医学研究。2005年，Ioannidis 发表两篇论文，证明大部分医学研究都存在问题。这两篇论文在医学界被引用好几百次，但是没多少人说他这个看似无比偏激的结论是错的。甚至没人表示惊讶。所有搞医学研究的科学家都知道这个秘密：医学研究确实算不上严密。

    不过，这件事一直到2010年底才引起公众的关注。首先是《亚特兰大月刊》发表充满愤怒的长文，标题采用英国首相和马克吐温发明的著名句式：“谎言，该死的谎言，和医学研究”。《时代周刊》立即跟进，并把结论进一步精简为“90%的医学研究都是错的”！《时代周刊》这篇报道说，现在已经有人开始真正认真地重新审视整个医学科研，而且立即发现了几个与我们此前的知识完全相反的结论，比如说：

    没事儿自己检查乳房，不但不会降低乳房癌的死亡率，没准还有坏处；

    其实科学家并没有足够证据说注射流感疫苗对防治流感有效。

    当然，以上两个更新的知识也未必可靠，但为什么Ioannidis做出如此猛烈的攻击，他说的话是否有道理？我们必须看看他到底说了什么。

    他一篇发表在PLoS Medicine 上的文章说，在医学研究中被广泛使用的统计方法，其实是个非常脆弱的体系。如果你的一项研究是考察某种药物对人的健康是否好处，而你希望能证明有好处的话，你将很容易做到这一点。首先，现在大部分医学科研研究的效应其实都是比较微弱的，因为“不微弱”的效应别人早就研究完了。其次，也许一个病人的病情并没有什么明显好转，但因为你希望这个药物有效，你也许会完全无意识的刻意寻找他好转的证据，你可能会把本来没什么好转的病人当成好转的病人。这就是你的偏见。Ioannidis 这篇论文其实全是数学，他做了一番计算，说如果这个微弱效应有10%，而你的偏见有30%的话，你的实验得到正确结论的概率只有20%.

    科学家是有偏见的。他可能因为拿了医药公司的资助而希望证明一个药物的疗效，他更可能为了能在发表有轰动效应的论文而追求惊人的结果。鉴于10%的效应率和30%的偏见率差不多就是一般流行病学研究的水平，我们大概可以说80%的流行病学研究都有问题——当然，这些研究仅仅是研究而已，它们是整个医学研究序列中的一部分，而不是直接指导人类行为的准则。根据同样的计算，小规模随机试验的可信性也只有23%.Ioannidis 这篇文章就是用数学方法证明这种偏见有多可怕。

    光玩数学当然不行，批评现实得有真实证据。Ioannidis另一篇发表在 JAMA 上的论文干的就是这个。没有人能把所有医学论文都研究一遍，所以他的做法相当具有戏剧性：他只看1990到2003年间发表在顶级临床医学期刊上的顶级论文，入选标准是被引用超过1000次。符合这个标准的论文一共有49篇，其中45篇声称发现了某种有效的药物或者疗法。