多年生藻类。藻体直立，多分枝，下部有假根状固着器附在浅海海底的岩石上，一般高20~30厘米，紫红色或深红色。藻体由表皮细胞、表层和髓构成，表皮细胞排列紧密，皮层和髓比较疏松，细胞里面充满胶质。石菜花雌雄异株，藻体有雌配子体和雄配子体以及四孢子体，主要是有性繁殖，繁殖过程比较复杂。

石菜花属大约有40种，生活在温带海洋里。藻体含有大量半乳糖胶的多糖类化合物，是制造琼胶（俗称洋菜）的主要原料。