1.消毒（disinfection）：消毒指杀灭物体上环境中的病原微生物，但不一定能杀死细菌芽孢（胞）及非病原微生物的方法。具有消毒作用的化学药品，称作消毒剂。

2.灭菌（sterilization）：灭菌指杀灭物体上所有微生物，包括病原微生物（细菌、真菌和病毒）、非病原微生物和芽孢（胞）的方法。

3.无菌（asepsis）：无菌指不含活微生物的状态，即灭菌的结果，并使用无菌术保持其不被微生物污染。

4.防腐（antisepsis）：防腐为防止或抑制微生物生长繁殖，防止物体腐烂的方法，细菌不一定被杀灭。用于防腐的化学制剂。称为防腐剂。许多化学消毒剂，在低浓度时可作为防腐剂使用。

消毒与灭菌的方法一般可分为物理学方法和化学方法两大类。物理学方法多可达到灭菌效果，而化学方法多数仅达到消毒目的。