南丁格尔是历史上最负盛名的护士。在1854年至1856年的克什米亚战争中，南丁格尔率领护理人员来到英军战地医院护理伤病员。她全力改善医院的后勤管理、病员营养和环境卫生。在短短的几个月中，使伤员死亡率由50%以上下降到2.2%.她的功绩获得英政府及人民的高度赞誉。

南丁格尔毕生致力于护理事业。她在护理学科的建立和护理专业形成过程中做出了开创性的贡献。

南丁格尔提出了科学的护理理论。南丁格尔一生撰写了大量报告和论著，包括《护理札记》、《医院札记》、《健康护理与疾病护理》、《工人护理》、《农村护理保健》和《地段访视及家庭护理》等多部专著。最著名的是《护理札记》，阐述了护理工作应遵循的指导思想和原理，详细论述了对病人的观察及精神、卫生、饮食对病人的影响。该书被称为护理工作的经典著作。

南丁格尔创办了第一所护士学校。1860年南丁格尔在英国圣托马斯医院创办南丁格尔护士学校，以传授科学的护理专业知识和高尚的道德为主，培养了一批新型护士，使护理由学徒式教导成为正式的学校教育，为护理教育奠定了基础。医院办护士学校的产生开启了护理教育历史发展的新阶段。直至20世纪50年代，院办护校一直是世界各国培养正规护士的主要途径。

南丁格尔创立了护理管理的典范。南丁格尔在克什米亚战争中所做的大量工作中，更多的是管理工作。她努力推进的从病房基本建设到医院规章制度的建立，保证了医疗护理技术的实施，提高了护理质量，这些都成为护理管理的典范。在她的代表作之一《医院札记》中，还对医院建筑、管理和卫生保健工作，提出了很多有针对性和实用价值的改进意见。

南丁格尔开创公共卫生护理和家庭护理。南丁格尔对家庭访视、环境卫生等方面均有论述，并支持护士开展这方面工作。瑞士银行家邓南在她的影响下，于1864年在日内瓦成立国际红十字会，救治当时欧洲战场上的伤病士兵。