1. 霍乱肠毒素的作用：霍乱弧菌在小肠上皮细胞表面定植后，释放霍乱肠毒素。该毒素由一个A亚单位和五个B亚单位组成。B亚单位帮助毒素与小肠上皮细胞表面的GM1神经节苷脂受体结合，随后整个毒素分子被细胞摄入。

2. 腺苷酸环化酶激活：A亚单位进入细胞后，会催化腺苷酸环化酶（adenylyl cyclase），导致细胞内环腺苷酸（cAMP）水平急剧升高。cAMP是细胞内的第二信使，其水平的升高会激活一系列生理反应。

3. 水和电解质分泌增加：cAMP的增加会导致细胞内环磷酸鸟苷（cGMP）依赖性氯离子通道打开，促使大量氯离子从细胞内向肠腔移动，同时带动水分和其它电解质（如钠离子）被动跟随，形成等渗液。这一过程使得肠道内液体大量积累，导致严重的水样腹泻。

4. 吸收减少：在霍乱毒素的作用下，小肠的正常吸收功能也会受到影响，进一步加剧了腹泻的程度。

5. 腹泻的特征：由于霍乱引起的腹泻是无痛的、水样的，并且由于腹泻量巨大（每天可超过10升），可迅速导致严重脱水、电解质紊乱、代谢性酸中毒，甚至休克，如果不及时治疗，可在数小时内危及生命。