支原体是1898年Nocard等发现的一种类似细菌但不具有胞壁的原核微生物，能在无生命的人工培养基上生长繁殖，直径50-300nm，能通过细菌滤器。过去曾称之为类胸膜肺炎微生物（pleuropneumonia-like organism，PPLO），1967年正式命名为支原体。

支原体（mycoplasma）：又称霉形体，为目前发现的最小的最简单的原核生物。基因数量为480.支原体细胞中唯一可见的细胞器是核糖体（支原体是原核细胞，原核细胞的细胞器只有核糖体）。