免疫细胞间相互识别的物质基础是细胞膜分子，包括细胞表面的多种抗原、受体或其他分子。人类白细胞分化抗原（humanleukocytedifferentiationantigen，HLA）是指血细胞在分化成熟为不同谱系（lineage）、分化的不同阶段及细胞活化过程中，出现或消失的细胞表面标记分子。白细胞分化抗原大都是跨膜的蛋白或糖蛋白，含有胞膜外区、跨膜区和胞质区。有些血细胞分化抗原是以糖基磷脂酰肌醇（glycosyl－phosphatidylinsitol，GPI）连接方式，锚定在细胞膜上，有少量白细胞分化抗原是碳水化合物。

采用单克隆抗体鉴定方法识别的白细胞分化抗原称CD（clusterdifferentiation）抗原。检测CD抗原是实医学|教育网搜集整理验室识别细胞及不同分化阶段细胞或细胞亚群最主要的方法。人类CD抗原编码已从CD1至CD166，与T细胞识别、粘附、活化有关的CD分子主要有CD3、CD4、CD8、CD2、CD28、CD58和CD40L；与B细胞识别、粘附、活化有关的CD分子主要有CD79、CD19、CD21、CD81、CD80、CD86和CD40等。许多粘附分子也属于膜分化抗原，因此大部分粘附分子已有CD的命名编号，仅少部分粘附分子尚无CD编号。