长大的过程，我们称作生长发育。在医学上，生长和发育是两个不同的概念。

生长是指身体在形态上的增大，比如身高每年增高几个厘米，体重增加了几公斤等；而发育主要是指在生长过程中身体的各种器官在功能上逐渐成熟的过程。

生长发育与正畸学有着密切的关系。通过对人体生长发育规律的研究，可以知道头面部生长发育的时间、特点，找出面部和牙齿发育异常的原因。例如研究发现：男孩和女孩在生长发育高峰期的年龄上就有区别。有了这方面的知识，就能为牙齿矫正的诊断和治疗提供正确的理论依据。可见，生长发育在正畸治疗过程中有着重要作用。

牙齿正畸的对象大多数是处于快速生长发育期的儿童和青少年，了解他们生长发育的特征和趋势，就能够因势利导，积极预防和治疗错股畸形，有利于达到好的治疗效果。每个儿童生长发育的方式各不相同，只有知道了哪些是正常的表现，才能辨别出哪些是异常的表现。例如上颌门牙中缝（中缝＜2.0毫米），在7～10岁的换牙期，如果没有多生牙、唇系带过低、先天性缺牙等问题，就属于正常现象，不需要专门治疗，等旁边的牙齿萌出后，缝隙会自行关闭。如果到了换完牙的恒牙期，还有较大缝隙的话，就要考虑进行治疗了。如果在不恰当的时间矫正牙齿，反而会影响牙齿的生长发育，再加上方法不当，还有可能损伤牙作牙周组织。所以掌握生长发育的知识，对指导正畸治疗工作非常有必要。比如在正畸学发展史上，许多新的先进的治疗技术就是根据生长发育特征创造出来的。

通过生长发育的研究，可以看出儿童的矫治效果为什么比成年人好。因为快速的生长发育可以促进正畸治疗的效果。处于生长发育期的儿童对外力刺激的生物反应性好，骨头改建速度快，可塑性高，细胞代谢旺盛。而成年人生长发育已经停止，组织对外力刺激的反应性低，代谢缓慢。成年人正略治疗需要的时间比儿童要长。正畸治疗反过来又影响儿童面部和牙齿的生长发育，这在正畸治疗中也是有用处的。对一些严重的遗传性和骨性错，如果在生长发育早期进行正畸治疗控制，阻断它向严重方向发展，引导它向正常的方向生长发育，可以减少以后的治疗难度，创造有利条件。因此，对于家长来说，了解一些生长发育的知识，就可以采取一些措施预防儿童发生畸形，以利于早期发现及时治疗。

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