结肠直肠癌的病因至今不十分清楚，但是，已经知道可能与以下癌前病变和一些因素有关：

①在许多临床实践中发现结肠息肉可以恶变，其中乳头状腺瘤最易恶变，可达40%；在家族性息肉病的病人中，癌变的发生率则更高，这说明结肠癌与结肠息肉关系密切。

②部分慢性溃疡性结肠炎可以并发结肠癌，发生率可能比正常人群高出5～10倍。发生结肠癌的原因可能与结肠粘膜慢性炎症刺激有关，一般认为在炎症增生的过程中，经过炎性息肉阶段发生癌变。

③在中国，血吸虫病并发结肠癌的病例并不少见，但对其因果关系仍有争论。

④据世界肿瘤流行学调查统计，结肠癌在北美、西欧、澳大利亚、新西兰等地的发病率高，而在日本、芬兰、智利等地较低。研究认为，这种地理分布与居民的饮食习惯有关系，高脂肪饮食者发病率较高。

⑤结肠癌的发生率可能与遗传因素有关，这已越来越被引起重视。