"五"，是木、火、土、金、水五种物质："行"，四通八达，流行和行用之谓，是行动、运动的古义，即运动变化，运行不息的意思。五行，是指木火土金水五种物质的运动变化。

　　五行的特性：五行的特性，是古人在长期生活和生产实践中，对木、火、土、金、水五种物质的朴素认识基础之上，进行抽象而逐渐形成的理论概念。五行的特性是：（1）"木日曲直"：曲，屈也；直，伸也。曲直，即能曲能伸之义。（2）"火日炎上"：炎，热也；上，向上。火具有发热、温暖、向上的特性。火代表生发力量的升华，光辉而热力的性能。（3）"土爱稼穑"：春种曰稼，秋收曰穑，指农作物的播种和收获。土具有载物、生化的特性，故称土载四行，为万物之母。土具生生之义，为世界万物和人类生存之本，"四象五行皆藉土".五行以土为贵。（4）"金曰从革"：从，顺从、服从；革，革除、改革、变革。金具有能柔能刚、-变革、肃杀的特性。金代表固体的性能，凡物生长之后，必会达到凝固状态，用金以示其坚固性。引申为肃杀、潜能、收敛、清洁之意。（5）"水曰润下"：润，湿润；下，向下。水代表冻结含藏之意，水具有滋润、就下、闭藏的特性。由此可以看出，医学上所说的五行，不是指木火土金水这五种具体物质本身，而是五种物质不同属性的抽象概括。

　　五行生克制化：五行的生克制化规律是五行结构系统在正常情况下的自动调节机制。

　　（1）相生规律：相生即递相资生、助长、促进之意。五行之间互相滋生和促进的关系称作五行相生。

　　五行相生的次序是：木生火，火生土，土生金，金生水，水生木。

　　在相生关系中，任何一行都有"生我"、"我生"两方面的关系，《难经》把它比喻为"母"与"子"的关系。"生我"者为母，"我生"者为"子".所以五行相生关系又称"母子关系".以火为例，生"我"者木，木能生火，则木为火之母；"我"生者土，火能生土，则土为火之子。余可类推。

　　（2）相克规律：相克即相互制约、克制、抑制之意。五行之间相互制约的关系称之为五行相克。

　　五行相克的次序是：木克土，土克水，水克火，火克金，金克木，木克土。这种克制关系也是往复无穷的。木得金敛，则木不过散；水得火伏，则火不过炎；土得木疏，则土不过湿；金得火温，则金不过收；水得土渗，则水不过润。皆气化自然之妙用。

　　在上述生克关系中，任何一行皆有"生我"和"我生"，"克我"和"我克二四个方面的关系。以木为例，"生我"者水，"我生"者火；"克我"者金，"我克"者土。

　　五行的相生相克是密切关联又不可分割的两个方面。没有生，就没有事物的发生和成长；没有克，事物就会过度亢盛而失去稳定与平衡。